李约瑟：从生物化学家到历史发明家

今天全世界的印刷技术都源自 古腾堡的发明

至于指南针，李约瑟认为在先秦书中记载的司南，就是中国人发明的最早指南针。但对于司南究竟是什么，学术界一直存在争议。现在广泛流传的司南复制图中，勺状司南复制品其实并没有指南的能力。而实际运用指南针的例子，则要到北宋专门描写海外及航海的书籍《萍州可谈》中才出现。欧洲首次记录指南针的存在大约在1190年前后，在英国、法国和意大利文献中都同时出现了对指南针及其功用的描述。这些文献只比《萍州可谈》晚了不到一百年。

根据古籍复原的司南 同样没有指南效果

还有一点至关重要，那就是宋朝商人在远洋航海中需要大量依赖阿拉伯引水员和阿拉伯船只。甚至南宋时期的远洋船只一度被阿拉伯商人所垄断。同时代的欧洲，除了意大利共和国有一些地中海航行经验之外，也主要是从阿拉伯航海家哪里获得远洋航行的知识。

我们完全可以猜测指南针的真正发明者是一位或多位阿拉伯航海家。尤其是在海上使用指南针必须，配合海上牵星术。这一项技术被阿拉伯人早在唐朝时就已经掌握并大量运用。从技术必须服从于实际需求的观点出发，阿拉伯人显然比中国人和欧洲人更具备发明指南针的条件。

今天全世界的指南针 同样和司南没有什么关系

四大发明的真实发明者究竟是谁姑且不论，但有一点是人们无法否认：西方在获得这些早期的、粗糙的技术之后，将其实用化和持续发展的速度比其他国家快得多。

这一点早在17世纪之前就已经充分体现：

自从1267年欧洲人第一次记载火药开始，差不多一百年后就完成了火药的颗粒化技术和原料提纯技术。这些技术再由西方商人带回东方，协助火药技术几乎停滞了三百年的明朝，改进自己的配方。

今日的火药及衍生技术 全部源自欧洲

造纸术也是如此。欧洲伴随着古滕堡印刷机普及，发展出坚韧耐用的印刷用纸。明朝却不得不依赖朝鲜提供较为坚韧的高丽纸，而自己只能生产较为轻薄的纸张。

这些疑点也催生了著名的李约瑟难题：为何中国人在发明上能够先人一步，却缺乏持续推进技术改良的动力？

著名的李约瑟难题 实际上更像是自问自答

李约瑟本人的给予的解释是：独尊儒术的传统将大部分有才能的人吸纳进官僚系统。这就使得商业和技术领域缺乏足够的竞争范围，也是中国采取的大一统集权体制带来的弊端。而这种中央集权体制来自于中国人所处的地理环境。如果中国拥有欧洲的地理环境，也会取得现代欧洲的文明成果。

李约瑟的这种地理环境决定论，也引起了学术界的争议。有人提出，希腊曾经创造出辉煌的文明，但近代以后却一直落后于西欧，这说明地理环境不是技术发展的决定因素。

李约瑟的很多论点 在今天看来都显得落后而不可信

除此之外，李约瑟所的“佛教和儒教一样是导致近代中国落后的因素”观点，也招致一些汉学家的批评。他们认为李约瑟过分偏向道教了。

据称，李约瑟晚年一度沉迷于对道教“房中术”的研究，甚至替人推荐过一本专门描绘“房中术”的书籍。这种偏颇的态度，导致他过分贬低佛教的作用而抬升道教。甚至提出“佛教是中国近代愚昧无知的罪魁祸首”的极端观点。这无疑是不公正的！

晚年的李约瑟 醉心于研究道家的房中术

虽然李约瑟是在20世纪早期，就率先向“西方中心论”开火。并在完善中国科技史方面做出的突出贡献也无人可及。但随着时间的推移与学术研究的进步，李约瑟博士的一些知识不免变得过时。甚至连他自己都在晚年也提出过一些“中国技术西来”的论点。可惜，中国学者对这些“西来论”观点并不愿意提及。