1VS30！欧洲上空最猛“野马”王牌竟来自中国？

霍华德明白，仅靠残存的火力没有足够的把握击毁Ju 88，但他不打算让对手轻易得手。他操纵“野马”直接切入敌机的攻击航线，迫使Ju 88转向规避。霍华德并未追击，而是爬升到轰炸机编队上空，从高处监视敌机的动向。果不其然，那架Ju 88并未放弃，在转个圈后再度向轰炸机群靠近，但是在它抵达可以发射火箭弹的位置前，霍华德的“野马”从高空俯冲而下，又一次将其驱离。这样的较量持续了几个回合，Ju 88始终未能找到攻击机会，只能悻悻地掉头返航了。在战斗余下的时间里，霍华德的战机就像守护羊群的牧羊犬一样，在轰炸机编队的周围盘旋，挫败了德军战斗机重组攻势的任何企图。

■ 霍华德驾驶“DING HAO”座机带队飞行的画作。

这场众寡悬殊、惊心动魄的空战持续了约30分钟，霍华德几乎凭借一己之力阻止了德国空军对第401大队的屠杀。当天，该大队没有一架B-17被击落，全部安全返航，由于霍华德英勇无畏的战斗，数以百计的轰炸机乘员的生命得以被挽救。在交战中，他确认击落了2架敌机，可能击落另外2架，还有2架被击伤。

当霍华德的战机在博克斯特尔机场降落时，飞机油箱几乎空了，令人难以置信的是，在经历了如此激烈的战斗后，机身上仅留下了一个弹孔。地勤兵乔治・范哈尔跳上机翼，一边检查机枪，一边询问中队长战绩如何。霍华德先伸出两个手指，接着竖起三个手指摇了摇，又补充说：“可能还有两三架吧。”最终，通过照相枪的记录，确认霍华德在当天击落了4架敌机，2架可能击落的敌机最后也被纳入他的战绩，因此霍华德成为欧洲战场的新晋单日王牌，地勤人员很快就在霍华德座机侧面那排太阳旗下涂绘了六个e字标志，这标志着霍华德成为一名欧洲战场和太平洋战场的双料王牌。

■ 地勤人员在霍华德少校（座舱内）的座机侧面涂绘战果标志。

■ 霍华德少校在座机上的留影，机身侧面的12个战果标志非常醒目。

相比当天的骄人战绩，霍华德单枪匹马保护轰炸机群的壮举更加令人震撼。第401大队的16名乘员向上级打报告为霍华德请功，在他的事迹得到证实后，霍华德很快成为新闻人物，受到媒体的高度关注。在战斗结束数周后，盟军高层在伦敦召开新闻发布会，由霍华德向记者们亲口讲述那场传奇般的战斗，包括BBC、美联社等知名媒体均到场采访，而在随后一段时间里，有关霍华德的文章报道占据了各大主流媒体的头版头条。1944年6月5日，欧洲盟军战略空军司令卡尔・斯帕茨中将亲手为霍华德戴上了美国军人最高功勋的象征――荣誉勋章。值得一提的是，霍华德是二战时期欧洲战场上唯一获此殊荣的美国战斗机飞行员。

■ 1944年6月，欧洲盟军战略空军司令斯帕茨中将（左）授予霍华德荣誉勋章。

然而，荣誉载身的霍华德在镁光灯的照耀下遗憾地结束了空战生涯，作为最高荣誉的获得者，他受到特别保护，在晋升中校后转而从事地面指挥，不再升空作战，而他那架涂绘了12个战果标志的座机也在1944年7月23日的空战中损失了，未能保留下来。1945年初，已经晋升上校的霍华德被调回国内担任佛罗里达州皮尼拉斯陆军航空站司令。1947年美国空军成立时，霍华德转入空军服役，于次年晋升准将，转入空军预备役，曾担任空军预备役第96轰炸机大队指挥官，直至1966年才最终退役。

■ 第356战斗机中队中队长霍华德少校的P-51B彩色侧视图。

■ 左图是晋升上校军衔的霍华德，右图是战后晋升空军准将的霍华德。

战后，依然保留着空军预备役准将军衔的霍华德回到家乡圣路易斯，担任当地机场的航空主管，进而成为一名成功的商人和作家。1991年，霍华德出版了自传《虎之咆哮》，讲述了自己的战争经历。1994年1月11日，在奥舍斯莱本空袭50周年之际，皮尼拉斯县政府宣布当天为“霍华德将军日”，以表达对这位战争英雄的崇敬。此外，他昔日任职的皮尼拉斯陆航站后来改建为圣彼得斯堡―克利尔沃特国际机场，在机场一角设置了展示柜，陈列着霍华德将军的军装、荣誉勋章和其他纪念物。1995年3月18日，詹姆斯・霍华德因病去世，享年81岁，遗体被安葬在阿灵顿国家公墓。

■ 位于圣彼得斯堡-克利尔沃特国际机场内的霍华德将军展示柜。

■ 位于阿灵顿国家公墓内的霍华德墓碑，上面刻有荣誉勋章的图案。