故事发生在1976年6月28日至7月4日短短的7天时间里。大使馆防务处副处长耐德~弗兰契上校刚刚受命负责美国独立200周年庆祝的安全保卫工作，便陷入多方受制的困境。喜欢抛头露面的大使夫人一心想扩大酒会的规模，一面偷偷打电话邀请各方人士参加，一面又动用舆论工具大肆张扬，从而大大增加了防范工作的难度。中央情报局伦敦工作站站长劳伦斯~兰德对弗兰契素怀忌恨，处处跟他刁难作对。使馆有些部门对他的工作采取不合作态度。与此同时，恐怖组织针对庆祝酒会频频制造事端。而在关键时刻，他的亲密助手夏蒙又突然遭人暗算。弗兰契克服重重困难，终于完成了安全防卫的所有部署，并在酒会举行当日险情突发之际，奋力解救被劫持的大使夫人，而妻子却惨遭不幸。

明朝洪武三十一年闰五月，开国皇帝朱元璋一命呜呼，追赠的庙号是“太祖”。明太祖一共有二十六个儿子（其中一个朱楠，生下来夭折早死），怪在他死的时候，明正法统，继承他皇位的，并非是这些儿子中的其中之一。早在洪武二十五年，他所最心爱的太子朱标英年早逝，他却并没有另立太子，竟把朱标的儿子允炆立成了“皇太孙”（即是后来的建文帝），这就铸成了大错，为未来的明室大统，埋下了祸根。时朱允炆继承大位，年方弱冠（二十一岁），那么多的叔叔虎视眈眈地看着他，谁对他甘心屈服？谁又看着他这个皇帝的位子不眼红？

第一个发现尸体的是老马。这个人，外号叫“包打听”。人家是“大事化小，小事化无”，他正好相反，专门“无事生非”，小事化大，大事满天飞。就拿眼前这件事来说吧，总共不过个把时辰，已经闹得满城风雨，无人不知，尽人皆晓了。“尸体”是在老龙潭发现的。死人谁都见过，可是像眼前这种死人，硬是没人见过。莫怪乎上了七十的刘乡约，也摸着胸前的一络白胡子，频频地摇头叹息，不住地啧啧称奇。人是越聚越多。灯笼，火把，里三层，外三层，人是黑压压的一大片，就连历年的赶庙会，前一阵子的舞火龙也没这么热闹！灯光、火光围绕着老龙潭，把这块地方照耀得如同白昼一般。尸体直直地躺在潭子里。不是躺在水里。躺在冰里。交冬数九的寒天，可真是一股子冷劲儿，老龙潭的水早在一月以前就冻上冰了。

查理在他的红颜知己佳尼特的影响与支持下，终于决心与家族决裂，要将家族的大部分事来都转交给家族的首领齐奥~伊塔洛，自己则脱离家族，独自从事金融业和环境保护工作。查理的决定在家族里引起了一场轩然大波：他的对头，标准的黑手党党徒温切讽刺挖苦他；与他关系亲密的斯蒂菲则对他婉言相劝，要他以家族利益为重；而气急败坏的党魁伊塔洛以一起车祸来警告查理，不许他自行其是。就在里奇家族内部矛盾重重之时，久已觊觎里奇家族势力范围的东方申氏家族又暗地派人行刺伊塔洛和查理。故事就在里奇家族的内忧外患中展开，一个个人物也各自粉墨登场。

沙锅居的早市李老大人最近常闹牙疼，吃东西不大利落，一块“水晶肘子”，尽管味儿不差，进了嘴里咕噜过来又咕噜过去，却是怎么都嚼不烂，没法子下咽。“好吃……是好吃……只是咬……不动……”一张嘴说话，口水也淌了出来。身旁挺漂亮的一个小跟班儿，赶忙送上手巾把儿，恭谨地为他老人家擦着流涎。桌子上三个大官人，一起欠过身子来，大献殷勤，其中有人就拍了桌子：“把掌柜的给我叫过来！”掌柜的原就没敢离开，这当口早市方开，面对着满屋子的大官，少说都在四品以上，哪一个他也惹不起，一听着吆喝，三脚并两步地来到跟前，低声下气地赔着小心：“大人使唤哪！”“不使唤你使唤谁！”

酒是好酒一一四川陈年“玉粮液”。菜是好菜——马家“龙须大乌参”。酒是一瓮，菜只一味，也就足够了……“好醇的酒！”那人仰天哈出一口酒气，醉态迷离地强睁着一双红眼，却把盘子里最后的一条海参叉起来放进嘴里，大嚼一阵，咽下肚里。“行了……”他说：“再喝我可要躺下了！”四下里拱拱手，算是答谢了这番盛情。那么多双眼睛盯着他，一张张黑里透红的脸……人们的“渴望”只瞧瞧那种“呆滞”了的表情，就能知道，很明显地表示出“意犹未尽”，只是说者意兴阑珊，已有离开的意思，这就不免扫兴了。“事如春梦了无痕，人生一世如白驹过隙，对于大侠谈伦来说，虽然他过世早了些，才二十来岁，但也就很不错了”。放下了半碗残酒，叹息着拿起了他的红木拐子，似站未起，脚下叮当作响，怪不利落。

小红鸟又翩翩地飞临了，它总是在这个同样的时候，来向这一对姐妹问安的。在它清脆的一串鸣声里，似乎是在说着：“起来了，小姐们，天可不早啦！”然后它总是要等到小楼东角那扇翠绿色的竹帘子卷起来，露出了她姐妹中的一人，用略带厌烦的口音说：“知道啦！”到此，它的任务才算完成，然后才翩跹着，让红色的阳光，炫耀着它红色的羽毛，飘飘然如一片红叶似地，投向后岭浓林深处。然后，就有像百灵鸟似的动人歌声，由这座小楼内传出来，那是她们起床了。请看，竹帘子卷起来，那穿着绿色睡袄的大妞儿，正在伸着懒腰。

夜幕深垂，虫声四起，在这深秋的季节里，到处都显得静静的，尤其这洞庭湖附近，更是美景无边。时已午夜，游客尽散，空舟泊岸，那一轮皓洁的明月，洒下了满天的光雨，点缀着这沿湖的垂柳。夜风轻拂着柳丝，萤儿成群穿舞枝丫，时明时灭，真是好一番景致。在这洞庭湖西角，有一片竹林，占地颇大，本是一块公地，后来有一石姓商人，愿以高价，向官府购置这块已经荒芜的林地，几经洽商总算成交。这石姓商人名益川，世代业盐，已相传五世，可谓家财万贯，富兼三湘；偏又为人仁厚、乐善好施，凡有助于地方上的一切善举，这石益川从不后人。每年岁终施粥，分飨远近贫苦人家，故此这洞庭一带，提起这石益川来，无不竖指夸赞！

管将军下朝回府，卸下官衣，在凉台上乘凉吹风，见次子照夕，在花园内手弯铁背竹胎弓，仰首望着天空一群饿鹰，欲发又止，不由皱了一下眉，转首对太太陈氏道：“这孩子，一天到晚，只知道走马射箭，对于今秋的大考，像是根本不放在心上，我看他怎么得了啊！”太太睨了儿子一眼，却微微一笑道：“年轻人，骑马射箭也不是坏事，我倒挺喜欢这孩子的，你别老说他！”管将军哼了一声道：“你倒说得好，不是坏事，今秋大试要是落榜，我看他有什么脸见人！”太太出身杭州，却在北京长大，说得一口道地京片子，清脆动听，此时格格一笑，道：“教你说得我们儿子成了饭桶了，对门江提督两口儿，就是最疼这孩子，见一次夸一次。昨儿晚上我们斗牌的时候，还一再提，教我跟你说，要收他作干儿子呢！看样子，他家的那个闺女，也很想跟咱们攀亲！还有方军门他们，哪一个不夸他，说他允文允武，人家都这么说，只是你……”

美国UBCO金融机构派布里斯渗透瑞士金融界。布里斯是马吉特的哈佛同学，他俩成了情人。迪耶特与其子沃尔特遣特工伊瑟林跟踪马吉特，借揭穿私情剥夺她的遗产继承权。布里斯友觉沃尔特制造内含窃听器的银行计算器窃取国内外金融秘密，出手反击，艾里希为挽救马吉特声誉，制造车祸与伊瑟杯同归于尽。马吉特与布里斯即将共浴爱河，未婚夫艾里希却奇迹般地苏醒了……

金钟三响，大厅内鸦雀无声。一十六名红衣少年，自两侧雁翅似地排了开来，独独空出了那描金砌玉的福寿长案来。海碗粗细的一对红烛，映衬着一幅“麻姑上寿图”和金光闪烁的一个大“寿”字，水磨的红石柱上，悬有丈许长的一副大寿联，写的是：“身似西方无量佛，寿如南岳老人星。”九头金狮车飞亮，一生笑傲江湖，驰马中原，掌中一口雷音剑，真可说是抖足了威风，为他们“红衣狮门”开下了五十年太平江山。如今，这位不可一世的老侠客，八十开外，垂垂老矣！偶尔追忆此老的桩桩往事，会令你不寒而栗。只是在他八十大寿的今天，耳濡目染的，却是一团喜气，谁也不会再去追忆那些已经褪了色的血腥往事了！

九华山一角，岳家祠堂。荒凉、萧瑟、破碎，再也没有什么词儿好形容它了。晴天或是月夜，这祠堂经常是山狼野犬盘踞和蝙蝠出没的地方。如果遇到了阴天，就像今夜这种苦雨凄风之夜，恐怕连野犬和蝙蝠对它也会失去兴趣。祠堂的两扇破门，在风雨中时开时合，发出吱吱呀呀的声响，半堵红墙，歪斜在风雨之中。当闪电亮时，可清楚地看见墙上的千疮百孔；不过，总算还没有完全倒下去就是了。一只秃顶的猫头鹰，正由上面拍翅飞来，发出凄厉的喵呜声，令人毛发耸然。一个身披玄色油绸雨衣的老者，用快捷的身法，来到了祠堂门口，他双手推开破门，向内张望着。过了一会儿，才闪身而入，用苍老但宏亮的声音，向里面发话道：“铜冠叟践约来迟，请朋友们原谅。”说着合袖一揖。良久，不见回音。